1990年，美國著名管理學家普爾哈拉德與赫梅爾在權威雜志《哈佛商業評論》上發表了題為《公司核心競爭力》的文章，首次提出了核心競爭力的概念。他們認為，隨著世界的發展變化，競爭加劇，產品生命周期的縮短以及全球經濟一體化的加強，企業的成功不再歸功于短暫的或偶然的產品開發或靈機一動的市場戰略，而是企業核心競爭力的外在表現。按照他們的定義，核心競爭力是能使公司為客戶帶來特殊利益的一種獨有技能或技術。核心競爭力實際上是隱含在核心產品(核心零部件)里面的知識或技能或它們的集合，尤其是如何協調紛繁復雜的生產技能和融合多種技術潮流。
企業核心競爭力是指企業賴以生存和發展的關鍵要素，是企業獲得長期穩定的競爭優勢的基礎。它包括企業的創新能力、有效的管理、市場營銷、企業文化建設等等。比如某些技術、技能和管理機制。它包括“軟”的或“硬”的方面，也可能是無形的，不可測度的。
核心競爭力是企業創造競爭優勢的源泉。世界著名企業幾乎無一不在產品開發、技術創新、管理方式、市場營銷、品牌形象、顧客服務其中的若干方面具有獨特專長，從而形成了核心競爭力，取得了競爭的絕對優勢。比如同質化產品較強的餐飲業巨頭麥當勞，在它開創初期的五十年代，并不是快餐業中的先行者，卻憑借扎實穩健步步為營的策略，一步一個腳印，以標準化、廣告策略、特許權經營策略、產品多樣化策略等成功地建立與保持了核心競爭力。在家用錄像機行業中，SONY和JVC的故事更是被人稱道，其實二者都不是錄像機產品的首創者，而美國的安派克斯才是當時最領先的公司。限于當時的技術水平、錄像的清晰度、錄制節目的長短和錄像機的體積都不能同時達到令人滿意的程度。SONY創造了VCR制式，將體積縮小到家用尺寸，從而成功地占據了市場。但是JVC又創造了VHS制式，并且延長了可錄制的時間，輔之以正確的廣告策略，很多SONY的潛在用戶又被JVC贏了過來。這種從技術到技術以技術為主的打造核心競爭力也是一些企業慣用的方法之一。
企業核心競爭力是企業獲取持續競爭優勢的來源和基礎。核心競爭力的關鍵是要有“核心”。這個“核心”首先能很好地實現顧客所看重的價值，如：能顯著地降低成本，提高產品質量，提高服務效率等；其次，還必須是企業所特有的，并且是競爭對手難以模仿的，也就是說它不像材料、機器設備那樣能在市場上買到，而是難以轉移或復制的。這種難以模仿的能力能為企業帶來超過平均水平的利潤；第三，具有延展性，能夠同時應用于多個不同的方面，使企業能在較大范圍內滿足顧客的需要。因此，有專家認為，檢驗核心競爭力是否有“核心”的條件有五：帶不走、拆不開、偷不去、買不來、溜不掉。
中國企業欲在經濟全球化大潮中立于不敗之地，最有效也是最關鍵的一點，即打造并提升屬于自己的核心競爭力。目前，我國一些企業也在努力打造核心競爭力，但是，某些企業或一些領域，這種核心競爭力充其量只是一時能力、一個方面而已，因為不是缺乏核心技術，就是缺乏可持續性。因此，一定意義上講，核心競爭力的建設需要數年甚至更長的時間。核心競爭力是從企業過去的成長歷程中積累而產生的，而不是通過市場交易獲得的。擁有強大的核心競爭力，意味著企業在參與競爭或市場上擁有了選擇權。
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