婦女解放運動、女權運動，近現代和當代先后在世界不同地區接連出現。這項政治社會運動的訴求主張不斷豐富，從改變婦女在兩性關系、家庭關系、社會關系中主要承擔生殖功能的從屬者角色，到爭取女性獨立自主的婚姻、生育權利，再到爭取就業、參政、社會福利等平等權益，發展到后來，則是希望扭轉社會文化價值觀中的女性屈從地位，真正實現文化上的兩性平等，從根本上消除性別歧視。
　　反對性別歧視、主張兩性平等，不可避免要澄清一個重要問題，即性別差異前提下，針對女性的諸多歧視是歷史、社會的產物，而非所謂自然定律。格致出版社新近自世界知名出版商麥格勞-希爾公司引進的《世界婦女史》（上卷，從史前到公元1500年）一書，就介紹了女性在世界古代和中世紀歷史中角色的演變，重點闡述了女性在不同文明中的相似遭遇，即一步步被剝奪各種權利，淪為主要承擔生殖功能的從屬者。
　　這本書，作者選取了世界古代和中世紀中，七個不同時期與地區的個案作為考察重點，描述了公元前1000年以前亞歐大陸的女性、古代地中海世界的女性、笈多王朝時期的南亞和東南亞的女性、瑪雅和中美洲阿茲特克帝國的女性、中國唐宋時期的女性、阿巴斯王朝的女性以及歐洲中世紀中后期女性的存在狀態，分析了她們在宗教、政治和經濟領域的地位及沿革。
　　人類歷史的絕大多數時間是在公元前1000年以前，這段漫長的歷史為今天的歷史學家留下了古抄本（宗教文稿）、帝王將相的宗譜、詩歌以及大量神話，近年來考古學界通過對距今3000年前的那段歷史時期留下的若干遺跡進行檢測分析。上述并不充分的歷史資料顯示，在古代歐亞大陸的不同角落，曾有相當長的時間內，女性在社會、經濟和宗教領域像男性一樣受到重視。當然，現有的歷史資料不僅無法說明那段時期是否建立起了男權社會，同樣無法證明曾有所謂女神統治或女性統治男性的時代。
　　但隨著人群聚集地、村莊、小城鎮以及畜牧業和農業雛形形態的慢慢形成，古代人對生存和繁衍穩定性的追求，就要求女性要將更多時間花在生育和哺育孩子上，這就大大削弱了女性在社會和經濟生活中的地位。接下來，貧富差距的出現，讓富裕家庭開始重視家庭血統、聲譽和財產不受侵害，婦女的性道德受到控制；而同期為了延續和擴大社群，卻沒有對男性的性道德提出相應約束。再進一步，一些文明中，女性在宗教生活中的地位也被降低、在政治生活中的權力轉移到男性，針對女性的歧視和限制開始變得穩定化、成文化——公元前1700年編纂的《漢謨拉比法典》明確禁止婦女離婚，但允許男性終止婚姻。在古埃及、在中國的夏商時期乃至更早時候，一夫多妻制都成為了貴族階層通行的家庭結構。
　　在古代地中海世界，即希臘古典時代及羅馬帝國時期（約公元前500-公元500年），父權制、男性主導女性的角色安排更加成型。在希臘古典時代，雅典社會形成了男性的民主制，而婦女的公眾角色以及經濟獨立都受到了前所未有的降低。而在同期的印度和東南亞，也經歷了女性權力下降、男性主導地位確立的過程，宗教成為維護父權制的一個重要支撐；借助宗教儀式要求，婦女因月經、懷孕和分娩被視為不潔角色，進而被從公共宗教儀式中排除了出去。
　　在中國，婦女的地位從唐代到宋代逐漸下降。占據統治地位的儒學強調，婦女獲得榮譽的唯一方式就是在家庭中做好妻子和母親，刻意強調兩性的分離，要求女性應在家庭生活、生產勞動、宗教實踐和公共生活中服從男性。若干兩性關系規則由此確立，并作為中國父權制的重要組成部分，一直延續到20世紀。
　　美洲古代瑪雅和阿茲特克墨西哥的婦女，享有遠比其他古代文明中的女性更多的權利�，斞艐D女可以在政治生活中扮演領導角色，還要承擔宗教儀式工作，一些位居要職的瑪雅婦女的形象還被裝飾在大型石刻之上，但瑪雅文明持續發動的戰爭，影響了婦女在上述領域中的地位。阿茲特克墨西哥的婦女則有機會參與財務管理、貿易談判，還能主導自己的婚事安排，并具有財產繼承權，但其不能擔任公職，女祭司的地位也遠低于男祭司。
　　透過此書，可以發現，不同文明中，作為從屬者的女性，也能在各自不同領域扮演相對突出的角色，如享受一定的活動自由和經濟權利，或可以參與貿易洽談、具備遺產繼承資格，但這不僅不能改變婦女的從屬性，而且頗有助于證明，當文明進步、經濟和社會發展水平達到了一定水平后，所有對婦女的歧視或限制，都不再有存在延續的基礎。